[기자의눈] 박능후 보건복지부 장관의 부적절한 언행

신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 사태가 확산되는 가운데 박능후 보건복지부 장관의 발언이 논란이 되고 있다. 박 장관은 지난 26일 국회 법제사법위원회 전체회의에서 중국인의 입국을 전면 차단하지 않은 것에 대한 질책이 나오자 “가장 큰 원인은 중국에서 들어온 한국인이었다”고 말했다.

코로나19의 발원지인 중국을 두고, 마치 자국민들에게 코로나19의 전파 책임을 전가하는 모습이었다. 정치권에서는 박 장관이 사퇴해야 한다는 주장까지 나왔다. 논란이 커지자 박 장관은 이튿날인 27일 “중국에서 오는 모든 사람을 입국 금지하는 것은 실효성이 없다는 취지로 답한 것”이라고 해명했다.

하지만 뒤늦은 해명에도 이 발언이 국민들의 건강을 책임져야 하는 보건복지부 장관의 발언이었다는 점에서 논란은 쉽게 사그라들지 않고 있다. 한국의 복지부 장관이 아닌 중국의 복지부 장관이 아니냐는 말까지 나올 정도다.

코로나19 사태로 국민들의 불안이 커지고 있는 상황에서 적절치 않은 발언이었다는 점은 분명하다. 27일 오후 4시 기준 국내 코로나19 확진자 수가 1700명을 넘어서는 등 확산 속도가 가파른 모습이다. 대구·경북 지역을 중심으로 확진자가 급증했지만, 다른 지역으로의 전파 위험도 커진 상황이다.

지난 1월 20일 국내에서 코로나19의 첫 번째 확진자가 발생한 이후부터 중국인의 입국 금지를 해야한다는 주장이 꾸준히 제기돼 왔다. 하지만 정부는 현재까지도 중국 후베이성에서 오는 사람에 대해서만 입국을 금지하고 있다. 최근 국내 확진자 급증으로 해외 국가로부터 한국인 입국금지 조치를 당하는 상황에 이르면서 국민들의 불만은 더욱 커지고 있다.

엎질러진 물을 다시 담을 수 없듯 이미 논란이 된 발언을 주워담을 수는 없다. 검역망을 통해 코로나19의 유입을 차단하지 못했다는 지적도 피하기 어렵다. 지금은 코로나19의 지역사회 전파를 최소화할 수 있도록 방역에 집중해야 하는 시기다. 말보다는 행동을 보여줘야 할 때다.