北 7차 핵실험 시기…“美 대선 전후” vs “中 고려 안할 것”

북한이 지난해 7월 12일 김정은 국무위원장이 참석한 가운데 신형 고체연료 대륙간탄도미사일(ICBM) 화성-18형의 시험발사를 감행했다고 13일 조선중앙통신이 보도했다. 북한은 이번 미사일이 "최대 정점고도 6천648.4㎞까지 상승해 거리 1001.2㎞를 4491초(74분51초)간 비행해 조선동해 공해상 목표 수역에 정확히 탄착됐다"고 주장했다. 북한이 화성-18형을 시험발사한 것은 지난 4월에 이어 두 번째다./연합뉴스

북한 당국이 7차 핵실험 관련 풍계리 핵실험장 일부 갱도를 복구하고 핵탄두를 공개한 점을 미뤄 봤을때, 언제든 감행할 준비가 됐다고 전문가들은 22일 주장했다.

이상규 한국국방연구원 안보전략연구센터 연구위원은 22일 오후 웨스틴조선호텔 서울에서 '7차 핵실험 전만과 대응방안'을 주제로 열린 NK포럼에서 "북한은 2018년 5월 24일 풍계리 핵실험장 폐기 행사 이후 2022년 부터 핵실험장을 복구했고, 김정은 국무위원장은 언제든 결심하면 핵실험이 준비됐다"고 주장했다.

이 연구 위원은 "핵실험 유형은 지난해 공개한 전술핵탄두 실험 혹은 초대형 핵탄두 실험, 전술핵탄두와 초대형 핵탄두의 동시다발 연쇄 실험이 될 가능성이 농후하다"며 "한미 간 (핵 전략 기획·운용) 지침 작성 등 가시적 성과를 예고한 6월 핵협의그룹(NCG) 3차회의 이후와 11월 미국 대선 사이에 7차 핵실험 가능성이 있다"고 부연했다.

박원곤 이화여대 북한학과 교수(통일학연구원장)도 "북한은 올해 11월 미 대선 이후 2025년 상반기 미 신행정보 혹은 바이든 2기와 핵군축 협상을 시도할 가능성이 농후하다"며 "북한이 미국과 핵 협상을 진행할 시 트럼프를 선호하면 11월 미 대선 이전 가능성도 배제할 수 없다"고 말했다.

천명국 한국과학기술연구원 위촉연구원은 "북한은 그간 핵실험을 통해 다양한 정치 군사적 목적 달성을 추구해왔고, 7차 핵실험을 감행하면, 미국의 대북정책 변화압박·전술핵탄두 다종화 및 초대형 핵탄두 개발 등이 주요 목적이 될 것으로 예상된다"며 "핵실험 시기를 정확히 예단할 수 없지만, 정치적 효과를 극대화 할수 있는 시기를 선택해 진행할 것으로 보인다"고 관측했다.

반면 정성윤 통일연구원 통일정책연구실장은 "북한에 7차 핵실험 필요성은 있으나 역효과가 커서 연내 강행 가능성은 상대적으로 작다"며 "중국은 북중 접경지역의 피해 우려와 역내 미·일 영향력 강화에 대한 거부감이 크다고 지적했다.

이상규 한국국방연구원 안보전략연구센터 연구위원은 핵탄두 공개 후 1년이 지난 시점에도 핵실험을 하지 않는 이유를 두고 한미 확장억제 협력 강화 우려·러시아·중국과의 협력 강화 시점에서 전략적 도발이 불필요·미국 대선 이후 북미 대화 재가 염두 가능성 등을 제기했다.