[취재후일담] ‘바람 앞 촛불’ 신세 된 포스코 주주권익

박완준 산업부 기자

"포스코의 주주권익이 바람 앞 촛불 신세 같다."

포스코 1대 주주인 국민연금이 최근 차기 회장 선출 절차에 공개적으로 문제를 제기하는 등 인선 과정에 적극 개입하며 영향력을 행사하려는 움직임을 보이자 주주들 사이에서 원성이 커지고 있습니다. 특히 지난 2022년부터 지난해 초까지 이어진 'KT 경영 공백' 사태가 데자뷔될 수 있다는 우려에 주가가 하락해 주주권익 보호에 걸림돌이 될 수 있기 때문입니다.

이같은 우려는 앞서 KT 사태에서 벌어진 일련의 과정들이 기억의 편린으로 각인돼 있기 때문입니다. KT는 2022년 말 국민연금의 반대 속에 CEO 선임을 두 차례나 뒤엎고 오랜 기간 수장 공백 사태를 맞은 바 있습니다. 이에 KT의 주가도 내리막을 타 2022년 말 3만3800원에서 지난헤 7월 말 2만9500원으로 12.7% 급락해 주주들의 피해가 막심했습니다.

실제로 포스코는 역대 회장 8명 모두 정권 교체와 맞물린 시기에 직을 내려놓으며 '정권 개입설' 논란에 불을 지피고 있습니다. 지난 2000년 민영화 이후에도 회장들은 모두 임기를 채우지 못해 '주인 없는 회사'라는 불명예도 갖고 있는 실정입니다.

특히 역대 포스코 회장들의 퇴진 과정에는 검찰과 국세청이 직접 움직여 정권 개입설이 공공연한 사실로 여겨졌습니다. 박태준 창업주와 2대 황경로 회장, 4대 김만제 회장, 5대 유상부 회장은 모두 검찰 수사 대상에 오르며 퇴진했고, 6대 이구택 회장과 7대 정준양 회장은 국세청 세무조사와 연계돼 사퇴했기 때문입니다.

8대 권오준 회장도 임기 만료를 앞두고 세무조사가 예고되자 결국 자리를 내놨습니다. 이에 지난해 3월 국세청이 5년 만에 포스코 세무조사를 실시하자 업계에선 최정우 회장을 겨낭한 것 아니냐는 의혹도 제기된 바 있습니다.

이런 탓에 포스코는 외풍을 차단하기 위해 '현직 회장 우선 심사제'를 없애고, 회장 후보 인선 자문단도 새롭게 구성할 계획입니다. 객관적인 자격 심사로 공정성을 높이기 위해 외부 인사만 참여시키는 내용이 골자입니다.

하지만 국민연금은 포스코 CEO후보추천위를 구성하는 사외이사들이 최정우 회장 재임 중 선임됐거나 연임됐다는 점을 지적하며 최 회장의 3연임이나 최 회장과 가까운 내부 인사의 발탁 가능성이 높다고 반발해 향후 국민연금이 부정적 대응을 강화하고 이에 갈등이 커지는 것이 아니냐는 우려의 목소리가 업계에서 나오고 있습니다.

재계 관계자는 "포스코와 국민연금이 주주권익을 우선시 한다면, KT가 택한 방식처럼 외부 공모 절차를 도입하고 독립적인 외부 전문가에게 후보 선임을 맡기는 게 옳다"며 "국민연금은 정부를 대신해 낙하산을 내리꽂기 위한 것이라는 의혹에서 벗어나기 위해 대주주 권한을 넘어서는 개입은 삼가야 한다"고 지적했습니다.